Nach dem Bühnenstück von Ernst Toller. Im Örtchen Altdorf ist 1934 der Nationalsozialismus noch weit weg, im Zentrum der kleinen Dorfgemeinschaft steht Pastor Hall. Doch dann kommen SS-Truppen ins Dorf und wollen die Bewohner auf den »korrekten« ideologischen Kurs zwingen. Pastor Hall wehrt sich gegen diese Umerziehung. Da Sturmbannführer Gerte Halls Tochter Christine begehrt, wird der Pastor zunächst verschont. Doch als Gerte erfährt, dass Christine einen anderen heiraten und nach Amerika gehen will, lässt er Hall in ein Konzentrationslager bringen. Christine verspricht Gerte, alles zu tun, was er will, wenn er ihrem Vater hilft. Gerte bietet Hall die Freiheit an, sofern der sich der NS-Ideologie unterwirft und über die Zustände im KZ schweigt. Hall widerspricht lautstark und wird dafür gefoltert. Christine und ihrem Verlobten gelingt es mithilfe eines aus Altdorf stammenden KZ-Aufsehers, Hall zu befreien. Doch anstatt zu fliehen, stellt dieser sich ein letztes Mal auf die Kanzel und ruft in einer glühenden Predigt zum Widerstand gegen die Nazis auf.
PASTOR HALL war einer der ersten Anti-Nazi-Filme aus britischer Produktion. »Anna Reiner, die Autorin des Bestsellers ›The Wall‹, ist Wienerin von Geburt, Russin durch Heirat und gelernte Kosmopolitin aus Erfahrung. Die ›little bits‹, die sie Tollers Theaterstück hinzugefügt hat, machen letztendlich die ›big hits‹ des Films aus.« (C. Lejeune, The Observer, 21.1.1940). Ernst Tollers letztes Stück basiert lose auf dem Fall des evangelischen Theologen Martin Niemöller, der, im Ersten Weltkrieg U-Boot-Kommandant, 1931 Pfarrer in Berlin-Dahlem wurde und als entschiedener Gegner der nationalsozialistischen Kirchenpolitik 1937-45 als »persönlicher Gefangener des Führers« in Dachau und Sachsenhausen interniert war.
Auch in diesem Werk sind Motive eingeschrieben, die auf die zunehmend unsichere Situation der Exilierten verweisen, hier vor allem das resignative Moment, das sich trotz des aktiven und mutigen Kampfes gegen die scheinbar durch nichts aufzuhaltende, anwachsende Macht des Nationalsozialismus breitmacht. »Vielleicht sollten wir weniger die politischen Systeme anklagen, als die Menschen beklagen, die versagen«, meint Pastor Hall zu einem seiner Mitgefangenen im KZ, »weil sie Gerechtigkeit fordern, ohne gerecht zu sein, und Brüderlichkeit, ohne brüderlich zu sein.«
»Von allen gefährlichen geheimen Waffen ist die innere Standhaftigkeit die stärkste. Hitlers Psychologie reicht zur Schaffung von Fifth Columns, zu Korruption. Er zersetzt den Geist. Der Geist, der durch diesen Film weht, baut auf. Das ist der Unterschied und die Hoffnung.« (Manfred Georg, Aufbau, 27.9.1940)
Brigitte Mayr, Michael Omasta: Programm 3
In: Michael Omasta, Brigitte Mayr (Red.):
Script: Anna Gmeyner. Eine Wiener Drehbuchautorin im Exil.
Wien: Synema 2009.
Of all the ages of barbarism ours, at least, shall bear the dubious distinction of being the best documented. With increasing frequency there have been flung across the screens of local theatres purgatorial vistas of falling bombs and wasted cities, premonitions of terror. But not until PASTOR HALL opened last night at the Globe has any film come so close to the naked spiritual issues involved in the present conflict or presented them in terms so moving. If it is propaganda, it is also more. Out of the despair of its story it has brought a testament of faith, and one which does not require the prolix foreword, spoken by Mrs. Eleanor Roosevelt at the beginning of the film.
Horror is commonplace in our time; it is not tragic until it is personalized. The measure of tragedy lies in the awareness of its protagonist. #Pastor Hall#, in our belief, ranks above most of its predecessors for the simple reason that the central character is no melodramatic lay figure, but a human being, seen in depth, whose tormented decision we can share. His struggle is epic, the issues locked in a vast conflict between men of good will and those who cynically destroy. But the end is never in doubt and therein lies its note of exaltation.
Dante wrote his “Inferno” for a medieval mind; it has taken the Twentieth Century to make it real. The scenes here shown of life within a concentration camp are an apocalyptic vision of horror seen through a barbed wire fence. The brute is in command – even the flabby and effeminate variety – a searchlight pencils the darkness at regular intervals, cries ring out in the night and the stupefied prisoners raise taut faces at the sound of the warder's heel. “A bullet costs 12 pfennig,” they have been told. “The life of each of you is worth no more, no less.” It is cheaper to use the lash. Yet it is the boy whispering of how he returned to Germany at risk of his life because of simple homesickness that makes it overwhelming.
Based upon the story by Ernst Toller, which in turn is said to have been derived from the experience of the Rev. Martin Niemoeller, the film unfolds slowly, beginning at a time when Altdorf was only a remote and sleepy town in Germany. When the storm troops and Nazi theoreticians arrive, the pastor withholds judgment. But glass falls in the street and an old man stands beside his wrecked belongings; a 14-year-old maid goes to a labor camp and returns to kill herself rather than to allow her pregnancy to bring shame upon her father; the lives of the villagers are torn from the peaceful moorings by new and sudden hates, and at last the pastor's way is consummately clear. Before he can speak he is thrown into imprisonment. But he escapes and returns to Altdorf to deliver his last sermon before he is shot on the steps of his own church.
In its production the film is mechanically inferior. The sound track is uneven, the lighting occasionally bad. But in its performances it has been well endowed. Much of the film’s dignity and cumulative emotion comes from the fine performance of Wilfrid Lawson as the pastor. He has built the role surely from the unassuming kindliness of the man in the early scenes to the restrained passion of the last moments, never lapsing into false heroics. Nova Pilbeam as the daughter and Sir Seymour Hicks as the old general in his ill-fitting uniform are excellent and the remaining cast competent.
It is to the film’s credit that it rises above its familiar particulars to the stature of its theme. Despite the suffering, it sings. In his valedictory Mr. Lawson achieves a moment of ascendant emotion when he exhorts his congregation to put on “the whole armor of God” to fight the anti-Christ. But it is abundantly clear that it is no less a battle for man’s faith in his own humanity.
Bosley Crowther: “Pastor Hall”, at the Globe
The New York Times, 21.9.1940